여수엠비시(MBC) ‘초점 6·3 인물’의 이성수 순천시장 예비후보(진보당) 인터뷰 장면. 여수엠비시 영상 갈무리


“질문에 힘이 있거든요. 선거 기간에만 반짝하는 게 아니라 4년 동안 밀착해서 지역 의제를 취재하고 그걸 바탕으로 후보들에게 변별력 있는 질문을 던져야죠. (공론화)할 게 너무 많아요. 대중교통 불편을 해소할 농촌 순환 버스, 작은 학교를 살리는 농촌 유학 센터, 금강 상류 주민의 의견을 수렴하는 금강상류지역위원회 등등이죠.” 황민호 옥천신문 대표가 말했다.
선거철이면 각 언론사의 고민이 깊어진다. 유권자들은 삶과 야마토게임하기 밀접한 의료·교통·소득 개선을 바라지만 대다수 후보자는 장밋빛 개발 사업에 치중한다. 언론은 두 주체 간 거리를 좁히면서도 촘촘한 후보 검증까지 해야 한다. 지역 언론은 한정된 취재 자원으로 6·3 지방선거를 어떻게 준비하고 있을까.
충북 옥천군에 거점을 둔 주간 옥천신문은 지방선거를 그동안 발굴한 지역 의제의 결산으로 삼았다. 후보 토 바다이야기모바일 론회를 열고 옥천군 기본소득 방향과 지역 먹거리 활성화, 청년 정책 등을 다양하게 묻고 답을 받기로 했다. 신문은 ‘옥천민회’라는 20여개 시민사회단체 연대체가 제안하는 분야별 공약도 소개할 예정이다. 여기엔 선거 전부터 쌓은 지역 의제가 밑바탕이 됐다.



지난 2022년 3 바다이야기오리지널 월18일자 옥천신문 ‘읍면 순환버스 필요성’ 기사에 실린 이미지. 옥천신문은 4년 간 지역에서 길어올린 의제를 지방선거 때 후보자들에게 집중적으로 묻는다고 설명했다. 옥천신문 제공


황 대표는 “지방선거는 (선거하는) 1초만 주인이 되고 그 뒤로는 머슴으로 돌아가는 ‘1초 민주주의’”라며 “옥천신문 릴게임한국 은 선거가 끝나도 지방의회 정례회의까지 빠짐없이 보도해 민주주의를 일상적으로 체감케 한다. 군민들이 옥천신문을 보고 ‘선거 때 약속해 놓고 왜 예산 삭감하냐’ 이런 것들을 항의할 수 있다”고 말했다.
대구·경북 독립언론으로 인터넷신문인 뉴스민은 지방선거를 새로운 의제 발굴의 장으로 삼았다. 지역 시민단체와 손잡고 전국 17개 광역지방자치단 릴게임꽁머니 체 조례를 전수 분석하고 있다. 이상원 편집장은 “기사 쓸 때 다양한 비교 대상을 찾듯 지역 조례도 서로 비교해 봤다”며 “기후 위기나 여성 인권, 복지 관련 정책을 왜 대구·경북은 못 하나, 분명 다른 지자체가 한 사례가 있을 텐데 몰라서 못 하는 건 아닌가. 그렇다면 일단 (다양하게) 보여주자고 생각했다”고 설명했다. 독특한 기후위기 대응 사례는 후보들에게 정책 제안을 하고 캠페인도 할 계획이다.



대구·경북 독립언론 뉴스민 기자들이 지난 1월29일 사무실에서 시민사회단체 활동가들과 만나 지역 의제에 관한 논의를 하고 있다. 뉴스민 제공


특정 정당에 기운 지역 정치 환경을 고려한 적극적 검증 보도도 이어지고 있다. 여수엠비시(MBC)는 최근 여수·순천·광양시장과 고흥군수 등 경선 중인 지역의 예비후보들 26명을 전부 메인뉴스로 인터뷰했다(‘초점 6·3 인물’). 지역 현안에 대한 후보 공약을 듣는 코너다. 통상 경선은 후보 수가 많고 시민도 직접 표를 행사하지 않아 검증에 소홀한 경우가 많다. 그러나 “전남 쪽은 더불어민주당 우위 지형이어서 경선이 지나면 힘이 다소 빠져버린다. 면밀한 검증을 위해 선제적 보도가 필요했다”고 박광수 보도센터장은 말했다.
경남도민일보의 이승환 자치행정1부장도 “유권자들이 당만 보지 않고 적어도 자신만의 투표 기준을 하나씩은 갖기 바랐다”고 말했다. 경남에선 도지사 선거와 함께 18개 시·군, 도·시의원 선거까지 치러진다. 신문은 혼란스러울 유권자를 대신해 선거 관련 요약·정리 기사를 대거 발행했다. 각 지방의회 여·야 비율(‘지방의회 되짚기 알바’)과 각 지자체장 경쟁 구도(‘6·3 지방선거 장보기’) 등을 기사에 압축적으로 담았다. 다음달부턴 후보 검증 차원에서 내란, 지역 행정 통합, 행정 투명성 강화 등에 대한 답변도 공통적으로 받을 방침이다.



여수엠비시(MBC) ‘초점 6·3 인물’의 원용규 여수시장 예비후보(무소속) 인터뷰 장면. 여수엠비시 영상 갈무리


다만 이런 노력이 대세 흐름은 아니다. 다수의 지역 언론은 중앙당 공천 일정을 그대로 중계하거나 ‘조국’, ‘김부겸’ 등 유력 정치인 이름을 앞세워 보도한다. 중앙 정치에 예속된 지역 정치 지형이 그대로 투사된 것이다. 허만섭 강릉원주대 교수(디지털미디어커뮤니케이션학부)는 “정치인들이 지역을 살릴 참신한 아이디어를 내고 언론이 그 현실성을 검증 보도하면서 침체된 지역을 새롭게 도약시킬 스파크를 만들어야 하는데 상당수가 유력 정치인 중계에 그치고 있다”며 “지역에 필요한 정책 의제를 적극 발굴하고 흥미롭게 전달할 방법을 고민해야 한다”고 당부했다.
부안독립신문도 최근 중앙 정치 예속화를 체감했다. 민주당이 전북도지사 경선에 시·군 기초단체장 경선 일정을 일방적으로 연동하면서, 지역사회가 부안군수 토론회를 열 기회를 놓친 것이다. 김종철 부안독립신문 편집국장은 “매년 어떻게든 군수 토론회를 열었는데 이번에는 티브이 토론조차 못 연 게 너무 안타까웠다”고 말했다. 김 국장은 “부안이 사실상 민주당 1당 구조라 당내 싸움 외에 민의를 반영하려는 노력이나 정책 대결이 잘 일어나지 않는다”며 “기업가보다 주민이 주체가 되는 기본소득 제도, 택시 이외의 버스 교통망 확대 등을 제안하고 싶은데 후보들이 이런 논의를 꺼린다”고 말했다.



지난해 4월28일 한겨레와 만난 김종철 편집국장이 전북 부안군 부안읍 부안독립신문 뉴스룸에서 신문철에서 기사를 찾아보고 있다. 김양진 기자


주재원 한동대 교수(커뮤니케이션학부)는 “지금처럼 중앙당에서 공천한 사람이 그대로 시장이나 도지사가 되는 구조 하에서는 지역민들 의견을 정치인이 귀담아들을 유인이 없다”며 “30년 전 풀뿌리 민주주의를 향한 기대로 시작한 지자체장 선거가 수도권 집중으로 퇴행하는 이유를 봐야 한다”고 비판했다.
그는 또 “지역 언론사 유튜브도 중앙 정치 이슈를 다루면 조회 수가 많이 나오는데, 지역 정치인을 초청해 지역 이슈 토론을 하면 조회 수가 오히려 안 나온다”며 “어려운 상황 속 지역 의제를 나름대로 선정하고 발굴하려는 언론에 지역민이 과연 얼마나 관심 갖는지 돌아봐야 할 때”라고 지적했다.
신다은 기자 downy@hani.co.kr