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이기대 스타트업얼라이언스 공동대표



“미국 시장은 분명 기회의 땅이지만, 준비되지 않은 진출은 오히려 독이 됩니다. 중요한 것은 사람과 공간입니다.“

이기대 스타트업얼라이언스 공동대표는 지난 4일(현지시간) 미국 캘리포니아주 우스사이드에 있는 ‘벅스 레스토랑’에서 기자와 만나 한 달간의 미국 생활을 돌아봤다. 벅스 레스토랑은 실리콘밸리 벤처캐피털리스트(VC)가 밀집한 샌드힐로드에 있는 식당으로 페이팔과 테슬라, 넷스케이프 등 실리콘밸리 대표 기업들이 VC와 만나거나 미팅을 했던 장소로 유명 릴게임신천지 하다. 한때 ‘벅스에서의 아침식사’는 VC와 스타트업의 만남을 상징하는 말처럼 쓰이기도 했다.
이 대표는 “벅스 레스토랑이 가진 편안한 분위기 속에서 수많은 VC와 창업가들이 어울리며 미래를 공유했다”라며 “미국 진출을 고민하는 한국의 창업가들도 이러한 공간의 힘을 느껴봤으면 좋겠다”라고 말했다.
그는 지난달 7일부터 이 바다이야기오리지널 달 6일까지 한달간 샌프란시스코와 실리콘밸리의 중심에 있는 산 카를로스에 머물렀다. 이곳에서 현지 창업자와 VC, 대학 교수, 예비 창업자, 대학생 등 많은 사람을 만나기 위해 분 단위 스케줄로 움직였던 이유는 스타트업얼라이언스가 이곳에서 어떤 역할을 할 수 있을지 고민하기 위해서였다.
한 달간의 실리콘밸리 체류를 마친 그가 내린 결론은 온라인골드몽 ‘사람과 공간’이었다. 이 대표는 “많은 한국 스타트업이 미국 진출을 고민하고, 또 시도하고 있다”라며 “이곳에서 성공하려면 자금, 제도보다 어떤 환경에서 누구와 섞이느냐가 성패를 가른다고 본다”라고 덧붙였다.
그가 가장 인상 깊게 본 사례는 샌프란시스코의 창업 커뮤니티 ‘사우스파크 커먼스(SPC)’다. SPC는 회사를 세운 팀을 선발하지 오션파라다이스릴게임 않는다. 창업 이전의 인재들이 모여 어떤 문제를 풀어 나갈 것인지 탐색한다. 이런 이유로 이곳은 실리콘밸리의 유명 VC인 ‘Y콤비네이터’ 이후 등장한 새로운 창업 지원 모델로 주목 받고 있다.
이 대표는 “사업계획서보다 대화와 문제 의식이 우선이고, 창업 경험이 있는 멘토가 아이디어 단계부터 깊이 개입하는 곳”이라며 “한국 창업가들이 이 황금성슬롯 런 고민을 하면서 미국에 둥지를 틀어야 한다”라고 덧붙였다. 창업을 단기적인 돈벌이가 아니라 ‘평생에 걸쳐해볼 만한 일(life’s work)을 찾는 과정‘으로 정의하는 시각도 인상 깊었다고 덧붙였다.
최근 실리콘밸리에는 여러 기관과 대기업 등이 스타트업 지원 기관을 만들어 미국 진출을 돕고 있다. 이 대표는 “다만 대부분 투자를 받았거나, 선발된 팀만 이용할 수 있는 구조”라며 “연고가 없는 스타트업도 머물고 교류할 수 있는 개방형 공간이 더 많아져야 한다고 본다”라고 말했다.
이러한 공간은 결국 미국에 적합한 ‘플립(본사를 옮기는 것)’과 연결된다. 그는 “투자를 받기 위해 급하게 플립했다가 실패해 다시 한국으로 돌아오는 역플립 사례도 나오고 있다”라며 “플립에는 분명한 전략이 뒷받침 되어야 한다”라고 말했다. 이 대표는 “미국에서의 실패는 의지 부족이나 문화 차이라기 보다 시장 이해 부족과 과도한 지원 구조”라며 “플립을 위해서는 제품과 팀, 사고방식까지 모두 바뀐다는 각오로 와야 한다”라고 강조했다.
이 대표는 한국 스타트업 생태계 발전을 위해 여전히 남아 있는 ‘돈을 주는 정책’에서 벗어나야 한다고 지적했다. 그는 “한국 창업 시장은 수십 년간 지원금 중심 정책이 반복돼 왔다”라며 “공무원 중심의 성과 구조는 사진과 행사로 남지만, 창업자의 시행착오를 줄여주는 기능은 제대로 작동하지 않고 있다”라고 말했다. 이어 “지원이 많을수록 창업가가 덜 고민하게 된다”라며 “이제는 실패를 통해 배워야 할 비용을 줄여주는 정책으로 전환해야 한다”고 덧붙였다.
한양대 전자공학과를 졸업한 그는 뉴욕주립대에서 전기공학 석사를 받고, 스탠퍼드 경영대학원에서 SEIT 과정을 이수했다. 헤드헌팅 기업 드림서치를 창업했으며 엑싯 이후 스타트업얼라이언스 이사로 7년 간 활동한 뒤 강원창조경제혁신센터장을 지냈다. 실리콘밸리 원호섭 특파원