지난달 18일 충북 괴산군 자연드림파크에서 열린 ‘지속가능한 농업을 위한 생산소비포럼’에서 아이쿱 산하 유기농항암농업연구소 이봉화 이사장이 “토양 속 미네랄이 끊임없이 줄어들고 있”는 토양 상태를 설명하고 있다. 이에 따라 아이쿱은 해양심층수에서 염분을 제거하고 미네랄만 농축한 자재를 농업에 활용하기 시작했다. 김보근 선임기자


“정말 번개를 맞은 듯했습니다.”
지난달 18일 충북 괴산군 자연드림파크에서 열린 ‘지속가능한 농업을 위한 생산소비포럼’ 현장. 고령화와 기후위기 등으로 ‘위기를 맞은 농업’을 ‘지속가능한 농업’으로 전 바다이야기프로그램다운로드 환하기 위해 생산자·연구자·소비자가 함께 모인 이 자리에서 유재흠 ‘항암식품’ 대표가 2021년 아이쿱에서 진행한 교육 내용을 회상하며 한 말이다.
유 대표가 ‘번개를 맞은 듯했다’고 표현한 2021년 교육의 주제는 ‘미네랄’과 ‘파이토케미컬’의 관계였다. 아이쿱 산하 유기농항암농업연구소 (이하 항암농업연구소 )가 주최한 당시 교육의 핵심 바다이야기부활 은 ‘해양심층수를 농축하여 미네랄 함량을 높인 물을 작물 재배에 사용하면 벼 등 작물 속 파이토케미컬이 크게 늘어난다’는 것이었다. 파이토케미컬은 식물에 내재된 건강에 좋은 물질들이다. 이소플라본, 베타카로틴, 안토시아닌, 설포라판 등 파이토케미컬이 많으면 면역 기능 강화, 항산화, 항염증 등의 효과를 높여줌으로써 항암에도 기여한다.

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미네랄 농축 자재로 재배한 상추와 방울토마토 중 파이토케미컬 함량이 대조군보다 월등히 높게 나타난 경우 아 이쿱에서는 이를 ‘항암식품’으로 선정한다. 상추의 경우 이온미네랄로 재배한 것이 바닷물이나 화학비료로 재배 한 것보다 1.5∼2배 정도의 총 폴리페놀을 지닌 것으로 나타났다. 유기농항암농업 황금성오락실 연구소제공


유 대표는 1990년대 초반부터 ‘유기농 외길’을 걸어온 베테랑 농부다. 하지만 “그날 교육받으면서 식물이 병충해를 이기고 인간에게 건강을 선물하는 근본적인 원리를 비로소 깨달았다”고 한다. 유 대표는 “퇴비를 많이 주면 작물이 잘 자란다고만 생각했던 기존의 관념이 와장창 무너지는 순간 게임릴사이트 이었다”며 “미네랄이 풍부하면 작물 스스로가 병충해에 강해지게 되고, 결국 사람의 몸에도 유익한 ‘치유의 음식’이 된다는 이치를 농사 인생 30년 만에 절감했다”고 털어놨다. 그는 곧바로 자신의 농지가 있는 전북 부안으로 돌아가 미네랄을 이용한 농사를 시작했고, 2023년 회사 이름도 ‘쿱양곡 ’에서 ‘항암식품’으로 바꾸었다.
유 대표뿐 아니라 이날 포럼에 참가한 참가자들도 ‘항암 농산물’을 비롯한 다양한 ‘기능성 농산물’을 확대해나가는 것을 우리 농업의 활로로 제시했다.
첫 번째 발제자로 나선 한국농촌경제연구원 최윤영 부연구위원은 ‘인구소멸시대 친환경농업과 기능성 농식품의 전략적 전환’이라는 주제로 농업의 패러다임 변화를 촉구했다. 최 연구위원은 “한국 농업은 고령화와 지방 소멸, 수입 농산물 확대라는 거대한 파고 앞에 서 있다”고 진단하며, 특히 유기농을 비롯한 친환경 농업의 정체 현상에 깊은 우려를 나타냈다.
“2020년 8만2천㏊(헥타르)를 정점으로 친환경 농산물 인증 면적은 최근 4년 새 20% 가까이 감소했습니다. 고물가와 경기 침체로 인한 소비 둔화가 생산 기반의 붕괴로 이어진 것입니다. 또한 출산율이 낮아지고 고령화가 진행될수록 시니어들이 드시는 양이 적어집니다. 여기에 늘어나는 1인가구의 영향도 큽니다. 1인가구는 가공식품을 매우 간편하게 먹는데, 그 가공식품의 원료는 저렴한 수입 농산물이 많습니다.”
최 연구위원은 이런 상황에서 농업의 새로운 활로를 ‘기능성 농식품’에서 찾을 것을 제안했다. 최 연구위원은 “시장이 지속 가능하려면 소비자가 이끄는 수요가 창출돼야 한다”며 “소비자는 현재 자신들의 건강 유의성에 대한 요구가 강한 상태이며, 따라서 이에 대응하는 ‘기능성’을 강화하는 것이 가장 이상적인 농촌의 활로가 될 것”이라고 설명했다.
유재흠 대표가 ‘번개를 맞은 듯’ 놀란 미네랄을 활용한 파이토케미컬 증진 농법도 바로 이런 문제의식에서 탄생했다. 2021년 당시 교육을 진행했던 항암농업연구소 이봉화 이사장은 “아이쿱이 기존의 ‘안전한 먹거리’ 운동을 넘어 2018년부터 사람의 생명을 살리고 돌보는 ‘치유와 힐링’으로 사업 방향을 대전환했다”고 밝혔다.
이런 대전환은 농업에서는 ‘건강에 도움이 될 것이라는 기대’에만 머물지 않고 ‘생명을 살리는 데 도움이 되는 것을 입증’하는 데로 나아가게 했다. 미네랄에 주목한 것도 이런 문제의식에서 나왔다 .
“우리 연구소가 미국·일본·한국 정부의 농업 부서에서 짧게는 수십 년 , 길게는 100년 이상 축적한 토양 데이터를 분석해보고 충격적인 결과를 확인했습니다 . 같은 자리에서 계속 농사짓다보니 토양 속 미네랄이 끊임없이 줄어들고 있었던 겁니다. 미네랄이 부족한 땅에서 자란 농산물은 겉모습은 멀쩡할지 몰라도 영양학적으로는 빈 껍데기에 가까울 수 있습니다.”
이 문제를 해결하기 위해 아이쿱이 주목한 것은 ‘해양심층수’였다. 햇빛이 닿지 않는 깊은 바다의 해양심층수에는 “지구상에 존재하는 110여 종의 미네랄이 다양하게 들어 있고 표층수보다 더 함량이 높았다”.
연구소는 2021년 해양심층수에서 염분을 제거하고 미네랄만 농축한 자재를 농업에 활용하는 실험을 시작했다. 결과는 놀라웠다. 상추와 방울토마토 등을 대상으로 한 실험에서 미네랄 농법을 적용한 작물의 파이토케미컬 함량이 대조군보다 월등히 높게 나타난 것이다. 연구소는 차의과대 등과의 협업 연구를 통해 이런 결과를 ‘어플라이드 사이언스’ 등 국제 학술지에 7편이나 게재했다.
이 이사장은 “2022년부터는 1천여 명의 계약 생산자가 이 농법을 전면 도입했다”며 “이제는 단순한 유기농을 넘어, 암 환자들의 식단에 쓰일 수 있을 만큼 항암 성분이 풍부한 ‘기능성 농산물’을 생산하고 있다. 실제 요양병원에서 이 식단으로 식이요법을 병행한 환자들의 완치 사례도 늘고 있다”고 말했다.
사실 농산물의 기능성에 관심을 가진 것은 아이쿱이 처음은 아니다. ‘당을 조절하는’ 기능성을 갖춘 ‘당조고추’는 초창기 기능성 농산물의 대표 사례 중 하나다. 당조고추는 2008년 농촌진흥청 원예연구소, 강원대 등이 공동으로 개발한 기능성 품종이다. 개발 과정을 통해 당을 낮출 수 있는 기능성을 가진 루테올린을 고추가 많이 함유하도록 한 것이다. 당조고추는 2018년 한국의 기능성 농산물 가운데 최초로 일본 기능성 농산물 시장을 연 것으로도 잘 알려져 있다. 일본은 이미 2015년 4월부터 ‘국민 건강 증진과 농가 소득 향상을 위해’ 식품의 기능성 표시를 허용해오고 있다. 지난 10월7일을 기준으로 일본의 기능성표시제품 수는 6975건이다.
한국농수산식품유통공사 수출전략처 하유정 과장은 이날 발제에서 “당조고추는 일본 등록 2주 만에 이제 대형마트에도 입점했다”며 “중국·베트남 제품과 대비해서 가격 경쟁력은 좋지 않았지만 루테올린의 기능성을 집중 홍보하니 소비자 인지도가 높아지면서 재구매율이 높았다”고 설명했다.
하 과장은 당조고추에 이어 △눈 가려움증을 완화하는 로즈마린산 성분 강화 깻잎 △스트레스 완화에 도움을 주는 감마-아미노부트리산(GABA) 함유 파프리카와 참외 등이 일본 시장에 진출했다고 설명했다. 하 과장은 “앞으로도 기능성 한국 농산물의 우수성을 널리 알리고 또 이런 기능성을 홍보함으로써 농산물의 부가가치도 제고할 수 있는 방향으로 지원을 꾸준히 하겠다”고 밝혔다. 기능성 농산물 수출이 한국 농산물의 활로 가운데 하나가 되게 하겠다는 의미다.
하지만 이렇게 일본 등 외국에서 호평받고 있는 기능성식품이 국내에서 받는 대우는 사뭇 다르다. 무엇보다 ‘허위 과장 광고’라는 굴레에 빠져 고통받는 등 법률 미비로 오랫동안 불이익을 당해왔다.
당조고추를 재배·판매하는 영농조합법인 ‘농부의꿈’ 박향숙 전 대표는 이날 “일본에서는 기능성을 인정받아 수출길이 열리고 현지 방송에도 소개되며 큰 호응을 얻었지만, 정작 한국에서는 ‘허위·과장 광고’라는 꼬리표가 늘 따라다녔다”고 회상한다.
“한번은 누군가 식품의약품안전처에 당조고추가 허위 광고라 신고해서 검찰 조사까지 받았습니다. 보건복지부에 질의하고 합법적인 테두리 안에서 홍보해도, 경쟁 업체나 파파라치들이 끊임없이 민원을 넣습니다. 무혐의 처분을 받아도 정권이 바뀌면 또다시 조사가 나오고, 그때마다 해명하러 다니느라 농사지을 시간조차 부족했습니다. 좋은 농산물을 만들어 국민 건강에 기여하고 싶다는 농부의 꿈이 ‘과장 광고’라는 규제에 짓밟히는 현실이 너무나 원통했습니다.”
그러나 한국에서도 작은 변화가 감지되고 있다. 지난 10월29일 윤준병 의원(더불어민주당 정읍·고창) 등 10명이 ‘농수산물 품질관리법 일부개정안’을 발의했다. 이 개정안은 기능성 성분을 함유하거나 그 함량을 높인 ‘기능성 농산물’에 대한 정의를 신설하고, 이에 대한 표시 기준과 방법을 규정하고 있다. ‘생산소비포럼’의 발제자인 최윤영 부연구위원의 지적대로 정부에서 인위적으로 노력해도 소비자의 수요를 거스를 수는 없다. 건강에 대한 관심이 더없이 높아진 지금, 대한민국 소비자는 자신이 먹는 ‘농식품의 기능성’에 대해 더 많은 정보를 원하고 있다.
김보근 선임기자 tree21@hani.co.kr 기자 admin@slotnara.info