지난해 2월10일 서울 마포구 홍대 앞에서 열린 ‘2024-2025 시즌 슈퍼볼 워치파티’ 현장에서 미식축구 경기를 관람하며 즐거워하는 2030세대. 제너레이션 풋볼 코리아 제공


연극이 끝나고 난 뒤, 술 마시고 불 꺼진 집에 혼자 들어갈 때, 1200만 최다 관중 기록을 세운 프로야구 시즌이 끝나고 난 다음. 이 세 상황의 공통점은? ‘쓸쓸하다’. 특히 144경기를 따라가며 웃고 울던 ‘야구’가 끝난 지금은 더욱 그렇다. 그러나 사랑은 다른 사랑으로 잊히는 법. 야구 비시즌에 빠져들 만한 또 다른 스포츠를 하나 챙겨두는 건 헛헛함을 이겨내기에 백경게임 제법 괜찮은 방법이다. 농구나 배구도 좋지만, 여기 도파민을 발끝부터 머리끝까지 채워주는 스포츠가 있다. 바로 미식축구다.
엔에프엘(NFL, 내셔널 풋볼 리그)은 미국인만 열광하는데 세계에서 가장 높은 경제적 가치를 갖고 있는 신기한 미식축구 리그다. 미국 경제지 포브스를 보면 2025년 가장 가치가 높은 스포츠 구단은 약 18조원(13 릴게임바다이야기사이트 0억달러)의 엔에프엘 ‘댈러스 카우보이스’다. 2위는 약 15조원(110억달러)인 엔비에이(NBA, 전미 농구 협회) 리그 ‘골든 스테이트 워리어스’. 가장 높은 가치의 축구 구단은 20위에 오른 ‘레알 마드리드’로 약 9조원(67억5천만달러)이다. 50위 안에 엔에프엘 구단이 30개, 엔비에이 구단이 12개 올랐다. 엔에프엘에서 가장 높은 몸값을 받는 쿼 야마토게임 터백 5명의 연봉은 800억원(5500만달러)에서 850억원(6000만달러) 사이다. 숫자가 모든 걸 말해주진 않지만 그럼에도 엔에프엘의 파괴력을 가늠해볼 수 있는 지표다.
최근 2~3년 동안 미식축구에 대한 관심이 20~30대를 중심으로 빠르게 늘고 있다. 그 시작점은 2021년 쿠팡플레이 엔에프엘 중계였다. 더 쉽고 간편하게 생중계를 체리마스터pc용다운로드 볼 수 있게 된 이후 유튜브 채널을 비롯해 각종 커뮤니티, ‘뷰잉파티’(단체 시청 행사) 등 미식축구를 같이 즐길 수 있는 방법도 다양해졌다.
‘미식축구 읽어주는 남자’ 채널을 운영하며 미식축구 해설도 하는 유튜버 이요셉(28)씨는 이런 변화를 가장 가까이에서 느끼는 이다. “2020년부터 채널을 운영했는데 최근 구독자가 빠르게 늘고 있어 게임몰릴게임 요. 10~30대가 주를 이뤄요. 미식축구 선수들의 초인간적 신체 능력을 다룬 쇼츠로 유입돼 미식축구 종목에 대한 관심으로 연결되죠.” 채널 구독자 수는 15.1만명(1월4일 기준)이다. 종목 특성상 신체 대부분의 능력을 쓰기 때문에 전세계에서 가장 ‘강한’ 사람들을 볼 수 있다는 점이 최근 스포츠 엔터테인먼트 흐름과 맥을 같이한다.



미식축구의 파생 종목인 ‘플래그 풋볼’ 원데이 클래스에 참가한 이들. 제너레이션 풋볼 코리아 제공


프로 스포츠로서 미식축구의 매력은 뭘까? 유튜브로 미식축구 영상을 본 다음 4년째 미식축구에 빠져 있는 최치윤(31)씨는 이렇게 설명한다. “시원시원하고 직관적이라는 게 가장 큰 매력입니다. 공을 들고 뛰거나 던져서 잡는 부분은 단순하지만, 자세히 들여다보면 전략과 전술이 정교해서 이해할수록 재미있어요. 형과 함께 미식축구를 보기 시작했고 주변 친구들 상대로 ‘영업’에 성공해 같이 즐기고 있습니다.”
야구나 축구, 농구에 익숙한 이들에겐 미식축구의 경기 방식이나 규칙이 복잡해 보일 수 있다. 하지만 꼭 그렇지도 않을뿐더러 이런 방식이나 규칙이 미식축구 마니아를 만드는 또 다른 매력으로 작용하고 있다. 공격과 수비는 번갈아 이뤄진다. 공격팀은 네번의 기회 안에 10야드(9m)를 전진해야 한다. 10야드를 전진하면 또다시 10야드를 전진할 수 있는 기회가 주어진다. 야구와 비교하면 공격 이닝에 3명의 타자가 베이스를 차례로 전진하는 것과 비슷하다. 야구에서 타자가 친 공이 담장 밖으로 나가면 홈런이 되는 것처럼 미식축구에선 공이 골라인 안으로 들어가면 ‘터치다운’으로 6점을 낸다. 물론 미식축구에선 공을 든 사람이 골라인 안으로 들어가야 한다. 엔에프엘 공식 유튜브 채널에 가면 기초적인 규칙을 쉽게 설명해놓은 콘텐츠가 많다.
미식축구의 열성팬들이 추천하는 ‘가장 좋은 미식축구 입문법’은 경기 하이라이트를 보는 것이다. 이요셉씨는 “엔에프엘 유튜브 채널 하이라이트를 보면서 미식축구의 재미를 먼저 느끼는 게 좋은 방법”이라고 설명한다. 공을 던지고 뛰고 부딪히는 경기 모습과 6만명이 넘는 관객들이 환호하고 응원하는 모습에 ‘찌릿’하다면 미식축구에 빠질 준비는 끝난 것. 응원하는 팀이나 선수를 정해놓고 보는 것도 좋은 방법이다. 이요셉씨가 추천하는 팀은 다음과 같다. “근본 있는 팀을 응원하고 싶다면 ‘그린베이 패커스’를 추천합니다. 강력하고 매운맛을 좋아한다면 ‘시애틀 시호크스’도 좋지요. 선수와 팀을 함께 응원하고 싶다면 쿼터백인 조시 앨런이 있는 ‘버펄로 빌스’도 추천합니다.” 최치윤씨는 덴버 브롱코스 팬이다. “엔비에이 덴버 너기츠의 팬이라서 연고지가 같은 덴버 브롱코스를 선택했어요.”



미식축구의 파생 종목인 ‘플래그 풋볼’ 원데이 클래스에 참가한 이들. 제너레이션 풋볼 코리아 제공


모든 스포츠 종목이 그렇듯 미식축구도 ‘같이’ 보면 더 재밌다. 미국과의 시차 때문에 한국 시각으로 주말이나 평일 오전에 주로 경기를 볼 수 있지만 플레이오프나 슈퍼볼 등 주요 경기는 여럿이 모여서 함께 보는 ‘뷰잉파티’나 ‘워치파티’(여러 사람이 온라인 스트리밍 서비스 등을 통해 콘텐츠를 같은 시간 실시간 소통하며 보는 시청 방식)도 꽤 있다. 미식축구 교육업체인 ‘제너레이션 풋볼 코리아’(이하 젠에프)는 3년 동안 슈퍼볼 워치파티를 진행했다. 지난 슈퍼볼 파티에는 평일 오전임에도 약 250명이 모여 경기를 즐겼다. 미식축구 관련 채팅방이나 인스타그램을 통해 이런 정보를 어렵지 않게 얻을 수 있다.
지난해 12월30일에는 엔에프엘 소속 엘에이(LA) 램스 구단이 대학생 앰배서더들과 함께 서울 강남에서 ‘뷰잉파티’를 열었다. 내셔널리그 서부지구 소속인 엘에이 램스는 한국에 미식축구를 알리는 데 가장 적극적이다. 엘에이 램스 스테퍼니 쳉 부사장은 “엘에이가 아시아로 향하는 관문이자 큰 규모의 한인 커뮤니티가 있는 도시로 한국과 자연스러운 문화적, 상업적 연결고리를 가지고 있다”며 “한국 시장을 아시아 지역 브랜드 확장 전략의 핵심 축이자 램스의 글로벌 팬층을 확대하기 위한 중요한 기회로 보고 있다”고 말한다.



지난달 30일 서울 강남에서 열린 ‘엘에이(LA) 램스 뷰잉파티’ 후 참가자들이 단체 사진을 찍고 있다. 엘에이 램스 제공


미식축구를 직접 해보고 싶은 이들에겐 ‘플래그 풋볼’(Flag Football)이 있다. 미식축구 파생 종목으로, 5명이 각각 수비와 공격에 참여하며 점수를 낸다. 위험한 태클 대신 허리에 찬 깃발을 빼앗는 방식이다. 2028년 엘에이 여름올림픽에 정식 종목으로 채택되면서 인지도가 높아졌다. 플래그 풋볼을 즐기는 동호인들도 국내에 빠르게 늘고 있다. 젠에프 김수민(31) 대표는 “플래그 풋볼 팀과 단체들이 서울을 비롯한 전국에 많아지고 있다”며 “3년 전에 비하면 5배 정도 늘어났다”고 설명한다. 서가은(28)씨는 3년째 여성 플래그 풋볼 팀 ‘랩터스’에서 활동하고 있다. “구기 종목을 좋아하고 순발력 있는 운동을 하고 싶다면 플래그 풋볼을 강력하게 추천해요. 배구나 농구 등 여러 종목을 해봤지만 플래그 풋볼만큼 도파민이 강력한 종목은 없어요. 관심이 있다면 ‘원데이 클래스’부터 시작하면 됩니다.”
사실 미식축구에 입문하기 위한 최고의 조건은 하나다. 엔에프엘에서 활약하는 한국인 선수를 보는 것. 현재 전문 키커인 구영회 선수를 포함해 쿼터백 등 주요 포지션으로 활동하는 한국계 미국인 선수는 있지만 필드를 뛰어다니는 토종 한국계 선수는 없다. 한마디로 ‘손흥민’이 없는 거다. 김수민 대표는 “미식축구 선수의 꿈을 갖고 도전하는 한국인 선수들이 국내에 늘고 있고 미국 대학 리그에도 유망주들이 있다”며 “머지않아 빅리그에서 뛰는 한국계 선수를 볼 수 있을 것”이라고 말한다.



지난해 2월10일 서울 마포구 홍대 앞에서 열린 ‘2024-2025 시즌 슈퍼볼 워치파티’ 현장에서 미식축구 경기를 관람하며 즐거워하는 2030세대. 제너레이션 풋볼 코리아 제공


1월은 엔에프엘에 입문하기 최적의 시기다. 정규 리그가 끝나고 한국 시각으로 오는 11일부터 플레이오프가 시작되기 때문이다. 엔에프엘 플레이오프는 단판 승부 토너먼트로 진행된다. 딱 한번 붙어 승부를 결정하기 때문에 긍정적인 의미로 ‘미친’ 경기가 쏟아져 나온다. 그렇게 양대 리그의 꼭대기에 오른 두 팀이 맞붙는 엔에프엘 슈퍼볼은 역시 한국 시각으로 2월9일에 열린다. 슈퍼볼 등 플레이오프 경기는 쿠팡플레이 또는 엠비시스포츠플러스, 해외 플랫폼 다즌(DAZN) 등에서 볼 수 있다. 준비됐다면, 외쳐보자. “셋 헛(Set Hut, 준비)!”
안인용 자유기고가